Criando o Commodore 64: a história dos engenheiros

Aug 26, 2023

A ousadia e o design do computador mais vendido de todos os tempos

Em janeiro de 1981, um punhado de engenheiros de semicondutores da MOS Technology em West Chester, Pensilvânia, uma subsidiária da Commodore International Ltd., começou a projetar um chip gráfico e um chip de som para vender a quem quisesse fazer "o melhor videogame do mundo". Em janeiro de 1982, um computador doméstico que incorporava esses chips foi apresentado no Winter Consumer Electronics Show em Las Vegas, Nevada. de nove meses, e eles projetaram e construíram cinco protótipos de computadores para o show em menos de cinco semanas. O que mais surpreendeu o restante da indústria de computadores domésticos, no entanto, foi o preço inicial do Commodore 64: US$ 595 por uma unidade que incorpora teclado, processador central, chips gráficos e de som e 64 kilobytes de memória em vez dos 16 ou 32 que eram então considerados a norma.

Quando o projeto de desenvolvimento do chip começou, o Commodore 64 não era nada do que os projetistas tinham em mente. A MOS Technology era uma casa comercial de semicondutores. Seu LSI Group, liderado na época por Albert Charpentier, havia sido responsável por alguns dos chips que iam para o computador doméstico VIC-20 da Commodore, mas esse projeto já estava em produção. "Estávamos sem ideias para quaisquer chips que o resto do mundo pudesse querer que fizéssemos", disse Charpentier, "então decidimos produzir chips de vídeo e som de última geração para o próximo grande videogame do mundo. "

Este artigo foi publicado pela primeira vez como "História do caso de design: o Commodore 64". Ele apareceu na edição de março de 1985 do IEEE Spectrum. Uma versão em PDF está disponível no IEEE Xplore. Os diagramas e fotografias de chips, placas de circuito e telas apareceram na versão impressa original.

Charles Winterble, então diretor de engenharia mundial da Commodore, deu sinal verde para o esforço do chip, e o grupo de Charpentier trabalhou de forma bastante independente até que ambos os chips fossem concluídos em meados de novembro de 1981.

Em uma reunião com Charpentier e Winterble no final daquele mês, Jack Tramiel, então presidente da Commodore, decidiu não prosseguir com o videogame. Em vez disso, ele decidiu, os chips iriam para um computador doméstico de 64 kilobytes a ser apresentado no Consumer Electronics Show em Las Vegas na segunda semana de janeiro de 1982. O computador ainda não havia sido projetado, mas isso foi facilmente remediado.

Em dois dias, os engenheiros colocaram no papel a arquitetura básica da máquina. Pouco antes do ano novo, eles completaram cinco protótipos funcionais. Nesse ínterim, software de sistema operacional suficiente foi copiado e reescrito do VIC-20 para fornecer demonstrações aceitáveis ​​do que a nova máquina poderia fazer. Após sua recepção entusiástica no Consumer Electronics Show, o Commodore 64 entrou em produção às pressas; embarques de volume começaram em agosto de 1982 e continuaram inabaláveis.

Apesar das reclamações sobre o controle de qualidade e a unidade de disco mais lenta da indústria, o Commodore 64 tem sido um sucesso incomparável, empurrando vários de seus concorrentes para fora do mercado. Parte do motivo de seu sucesso é o preço, que continua caindo - de US$ 595 em seu lançamento para US$ 149 atualmente, pelo qual o consumidor obtém gráficos e som iguais ou melhores do que os fornecidos por máquinas que custam cinco vezes mais.

No final dos anos 1970, a MOS Technology era uma empresa de semicondutores de sucesso; seus engenheiros projetaram o popular microprocessador 6502 e fabricaram vários outros produtos de venda sólida. A Commodore, uma empresa da Costa Oeste na época, assumiu a MOS em 1976 - fazendo com que muitos dos engenheiros da MOS desistissem quando suas ações foram compradas a 10 centavos de dólar - mas a MOS foi autorizada a operar de forma bastante autônoma.

Em 1979 e 1980, lembra Charpentier, a MOS Technology desenvolveu o microprocessador 6510 - uma pequena revisão do 6502 com uma porta de entrada e saída adicional, o controlador periférico 6526, muitos chips de memória somente leitura (ROM) e um processador de 4- chip de memória de acesso aleatório (RAM) de kilobit. Naquela época, a MOS fornecia equipamentos para Atari Inc., General Electric Co., Hewlett-Packard Co. e vários outros clientes, bem como para a Commodore.